絲綢之路是起始于古代中國，連接亞洲、非洲和歐洲的古代陸上商業(yè)貿(mào)易路線，最初的作用是運輸古代中國出產(chǎn)的絲綢、瓷器等商品，后來成為東方與西方之間在經(jīng)濟、政治、文化等諸多方面進行交流的主要道路。

1877年，德國地質(zhì)地理學(xué)家李?；舴?/span>在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學(xué)術(shù)界和大眾所接受，并正式運用。其后，德國歷史學(xué)家郝爾曼在20世紀(jì)初出版的《中國與敘利亞之間的古代絲綢之路》一書中，根據(jù)新發(fā)現(xiàn)的文物考古資料，進一步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細亞，確定了絲綢之路的基本內(nèi)涵，即它是中國古代經(jīng)過中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿(mào)易交往的通道。

絲綢之路從運輸方式上，主要分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。

陸上絲綢之路，是指西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開辟的以首都長安（今西安）為起點，經(jīng)涼州、酒泉、瓜州、敦煌、新疆、中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6440千米。這條路被認(rèn)為是連結(jié)亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。 ^[7] 

海上絲綢之路，是指古代中國與世界其他地區(qū)進行經(jīng)濟文化交流交往的海上通道，最早開辟也始于秦漢時期。從廣州、泉州、寧波、揚州等沿海城市出發(fā)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸的海上貿(mào)易的“海上絲綢之路”。

隨著時代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國與西方所有政治經(jīng)濟文化往來通道的統(tǒng)稱。除了“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”，還有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”等。